事情不管是真是假，隻要人們願意相信，那明明是假的，也會變成真的。

1964年3月13日夜3時20分，在美國紐約郊外某公寓前，一位叫朱諾比白的年輕女子在結束酒巴間工作回家的路上遇刺。當她絕望地喊叫：“有人要殺人啦！救命！救命！”聽到喊叫聲，附近住戶亮起了燈，打開了窗戶，兇手吓跑了。當一切恢複平靜後，兇手又返回作案。當她又叫喊時，附近的住戶又打開了電燈，兇手又逃跑了。當她認為已經無事，回到自己家上樓時，兇手又一次出現在她面前，将她殺死在樓梯上。在這個過程中，盡管她大聲呼救，她的鄰居中至少有38位到窗前觀看，但無一人來救她，甚至無一人打電話報警。這件事引起紐約社會的轟動，也引起了社會心理學工作者的重視和思考。人們把這種衆多的旁觀者見死不救的現象稱為責任分散效應。

對于責任分散效應形成的原因，心理學家進行了大量的實驗和調查，結果發現：這種現象不能僅僅說是衆人的冷酷無情，或道德日益淪喪的表現。因為在不同的場合，人們的援助行為确實是不同的。當一個人遇到緊急情境時，如果隻有他一個人能提供幫助，他會清醒地意識到自己的責任，對受難者給予幫助。如果他見死不救會産生罪惡感、内疚感，這需要付出很高的心理代價。而如果有許多人在場的話，幫助求助者的責任就由大家來分擔，造成責任分散，每個人分擔的責任很少，旁觀者甚至可能連他自己的那一份責任也意識不到，從而産生一種“我不去救，由别人去救”的心理，造成“集體冷漠”的局面。如何打破這種局面，這是心理學家正在研究的一個重要課題。

沒想到這個理論風行了四十年之後，2007年英國布裡斯托大學的三位學者發表論文指出：當年《紐約時報》報道的凱蒂案根本是編故事。根據警方的紀錄，凱蒂并沒有被追殺三次，而是發生在陰暗的街角。根本沒有人開燈立于窗前觀看，因為那裡根本看不見什麼窗戶，當然沒有三十八位目擊者。并且确實有人報警，警察趕到現場時，凱蒂還沒死，送到醫院急救，後來傷重不治才死的。《紐約時報》的報道登出之後，有人就提出證據，說明這件事的許多情節是無中生有，但沒人理會。凱蒂案就這樣一傳再傳，旁觀者效應也就如此一教再教，學生們一學再學，變成了心理學的基本常識。